“The very first feature in the WOW Woman’s Inside Ukraine series is very special to me. She is my dear cousin Natali. My fearless, dear cousin sends me (in United States!) uplifting messages, responding to my concerned (and often panic-filled) “Natashenka, how are thigs today?” questions. There is no way to truly describe the overwhelming feeling, and I couldn’t fathom it myself before I experienced it first-hand, of despair you get from seeing your homeland in the news, accompanied by the count of enemy’s bombs and the number of perished Ukrainians.

My brave cousin, her boys and nearly 40 million Ukrainian people, are inside the hell that has been 100%-caused and perpetuated by the russian federation. The perpetrator is known. The acts are atrocious and visible to the entire world. Ukrainians are fighting for their lives, for their right to exist and prosper on this earth. Natali is my ray of optimism; she also serves as my compass for Ukraine’s win. She is the pulse of the nation. With her replies: “All is norm. We are alive and the sun is out” or “Well, windows are shaking; currently making salad in the bathtub” or “Everything is fine, our wonderful guys shot down their rockets somewhere above our heads. The night passed calmly. By now, we must possess steel ropes, for nerves!” and my personal favourite: “Hey! Everything is fine! No, we don't have PayPal. Don't worry, we're coping here. Today HIMARS worked all day. Our guys gave them hell!”

How can Ukrainians possibly do anything BUT win!? Slava Ukraini. Glory to Ukraine. Glory to the Heroes!”

- Olga Shmaidenko, Founder of WOW Woman.

Engineer, Painter, Dancer, Optimist, Patriot, Zaporizhzhia, Ukraine

1. Name. 

Hello, my name is Natali.

3. What did you study and what is your profession?

I have two degrees: Engineering - specifically in production automation, the other is in Economics. I worked at a manufacturing plant in Ukraine. However, I switched careers to do something completely different. Since childhood, I enjoyed dancing and artistic endeavors. I excelled at aerial gymnastics and ballroom dancing; I am a champion of Ukraine in Egyptian-style dancing.

Before the war I worked as a dance teacher and taught kids gymnastics. I loved working with children but also enjoyed the artistry and the physical demands of teaching pole dancing to adults.

“Here, I'm at work, with my students, and we are having a New Year’s party. This was two months before the war started. I held a pajama party for the kiddos. I really love these little cuties; they have fled all over Ukraine and the world by now. Our city (Zaporizhzhia) is under constant russian bombings.”

“Это мы на Новый год за два месяца до войны, проводили пижамную вечеринку, очень люблю этих пупсиков, сейчас все разрезались кто куда. Наш город находится постоянно под обстрелами.”

“This is the studio where I worked. Currently, finding work in Zaporizhzhia is very difficult, almost impossible. Lights are on for approximately two to three hours, air raid sirens may sound for five to six hours a day, and we are under consistent rocket attacks. Distance education is ongoing, because there are almost no bomb shelters in the city (for kids to run to if they study in-person). The war took away our kids’ childhoods. I was incredibly moved the other day, when I saw two little girls dressed in Ukrainian traditional outfits, selling cookies at the bus stop. They were singing Ukrainian songs and fundraising for Ukraine’s Armed Forces. I was in tears. Our incredible and wonderful Ukrainian children are growing up in the midst of a war, robbed of innocence. They should be playing with toys and giggling; instead they are inspired to fundraise for their nation’s defense. Bottom line, I believe that we (my students and I) will definitely meet and dance our victory dance, some day!”

Це студія, де я працювала. Наразі працювати в Запоріжжі дуже важко, майже неможливо. Світло буває 2-3 години, повітряна тривога може лунати по 5-6 годин, постійні ракетні обстріли. Навчання дистанційне, укриттів у місті майже нема, війна забрала у дітей дитинство. Дуже мене вразило, коли побачила як дві дівчинки одягнені в українське вбрання, продавали на зупинці печиво і співали пісні для того, щоб перерахувати гроші на ЗСУ, аж до сліз. Які ростуть в нашій країні чудові діти, а їх лишають всього, вони малиб бавитися з іграшками, а вимушені боронити свою землю. Але я вірю, що ми обов’язково зустрінемося і станцюємо наш переможний танець!

“I began painting. My goal is to sell my artwork and donate money to Ukraine’s Defense Forces.” Начала рисовать картины, продавать, деньги перечислять на ЗСУ.

4. What was your typical day like before the war and how has your role changed since the invasion of Ukraine?

On February 24, I woke up from explosions throughout our peaceful city. I went to the kitchen to see for myself, and my husband informed me that the war began, all airports were getting bombed. At first, all I felt was paralyzing shock; it was impossible to believe this was a reality; tears and hysteria came and went. I just couldn’t understand Why? Why? Why would russians be bombing us?

The first days of the invasion, everyone in our city was glued to the news. I will say that there was no panic in our household.

“Leaving was never an option nor was the thought ever entertained. It never occurred to me. You see, I really like flowers, and I have a garden. This is my passion and a hobby. This is my garden, dammit, these are my flowers and I don't want them to be trampled by anyone, especially the enemy.“

I soon understood that I could not just sit and wait; something had to be done to help others. Volunteer groups were quickly organized in the city. People collected pillows, blankets, clothes and essentials. Folks were carrying bags of potatoes and carrots to the homes of the elderly.

We have a beach in our city; my husband and I drove there to dig up sand, and fill bags for reinforcement of buildings and important strategic locations. We did whatever was necessary.

The dance classes have all stopped now, many studios have been bombed, the children scattered all over the country or abroad; hopefully they are safe!

My son, Nikita, spent his entire childhood on this playground. Russians hit these apartment buildings in Zaporizhzhia on March 22, 2023. My mom, who lives nearby, felt the shaking.

I have returned to doing activities related to my University degrees - Engineering and Economics - but I cannot discuss anything in detail (yet), because our city and resistance activities in it are military targets for the russian army. I will explain more when we win!

5. What would you say are your strengths and superpowers?

I’ve heard others mention that I radiate light and positivity; perhaps these are my strengths!

“This is my favourite park, Dubovka. Cafe, inside the park, has been completely destroyed. All animals have been evacuated and transported to Lviv (to the west of Ukraine)“ Это любимый парк, "Дубовка". Cейчас там полностью уничтожено кафе, животных эвакуировали во Львов.

6. Is it possible to stay sane in a war situation? What are some things that help you to not lose yourself?

As I had to learn quickly, in a state of war, you are under constant stress and pressure. You don’t know whether you will return home from a grocery run or get to wake up in the morning. The rockets aimed at our city hit random targets, including civilian homes; it’s a constant roulette for me and my family.

“This is the moment russians started bombing Motor Sich, the manufacturing plant where I completed practicum for my engineering degree.“ Это вид из окна, бомбят Мотор-Сич; на этом заводе я проходила практику, когда училась в институте.

Every news story, every tragedy you watch on TV, you internalize and emotionally filter through your body. Sometimes my hands just drop from getting stuck in a constant state of hopelessness and doom. That’s when I turn on music and dance, this helps me stabilize my emotional state (and remember and envision better days).

“(My 1st photo) Russian rocket hit the pavement just one street away. (2nd photo) This is my best friend’s yard and the building. Both destroyed. While in university, I often visited her in this spot right here. (3rd photo) At one time, before a russian rocket hit it, there was a cafe here called "Little Paris”. Now it’s a hole in the ground. I remember this particular café from my childhood. It was a famous cafe in Zaporizhzhia and in the Soviet times, punks used to gather here. Across the street was a place with delicious milkshakes; my Mom often took me there.“

(Моє перше фото) Это на соседней улице. (Друге фото) Это двор моей лучшей школьной подруги ,я здесь часто бывала ,когда училась в школе. (і третє фото) Здесь было кафе, ”Маленький Париж‘’; теперь просто дыра. Помню это кафе с детства, это знаменитое кафе в Запорожье. В Советские времена там собирались панки, а напротив была кафешка, где делали молочные коктейли и меня туда часто водила Мама.

7. Do you feel the war changed you? How? Since the start of the war, has anything surprised you about yourself (how you have handled yourself, remained strong, found inspiration in unlikely sources, etc.), about your country, about your ideas about humanity? What have been some of your epiphanies?

“War changes people. It suddenly becomes crystal clear who your friend is and who is not, who consumes what news and what kind of values they hold dear. There is no gray color in war, there is only black or white; lies and truth become clearly visible through people’s actions and people’s masks come off. It has become painfully clear to me who our true friends are.

As for me, I don’t believe I’ve changed at my core. I try to always stay on the positive side of life and most importantly I positively believe in our victory!“

8. What do you want the world to know about Ukrainians at this moment in time?

Support is very important to us, we are very grateful to everyone who is helping Ukrainians. Here, we are fighting for the common values, ​​so that our children can live in peace and love. Russia brings only destruction and death.

9. Who are your WOW Women who inspire you?

I personally don't have one such woman, because many inspire me. Sometimes when I look at what kind of suffering some women endure, I can’t help but be reminded that I am doing fine, relatively speaking. I am lucky to still be alive! It is probably my family that inspires me most; I am grateful for their support and care. They are the best.

10. What is a place or activity that makes you feel happiest?

I love flowers and planting in my garden. When it was bad out, especially after each bombing or shelling, I would go out into the garden and start planting, and re-planting, obsessively, like a crazy person. I just kept thinking that it should be beautiful.

“The whole world is simply begging to stop this horror! We are simply being wiped off the face of the earth! One question, from us regular people, WHY?! That’s just my soul’s outcry at this point, there are no more tears left, no words remaining, nothing!!!! Stop this horrific war, please hear us!“

If we (Ukrainians) give up and lay down our weapons, you will be next! Everyone here is suffering, you see: our children, animals, all living beings. We feel and witness grief on a daily basis.

11. What will be the first thing you’ll do when Ukraine wins? What are your dreams for yourself and your family after the war is finished?

I believe in Victory! After the war ends, and we win, I just want to go somewhere quiet and warm, to be able to get one good night of sleep! I will write more soon, russians started shelling us again; drones and missiles. This is happening now.

12. Where can others find you/your work? (links to website, blog, etc.)

prytulafoundation.org is the place where I would like to direct any internet traffic to. They are incredible.

1. Імʼя.

Привет, меня зовут Натали.

2. Де ви народились?

Я из Запорожья. Здесь родилась, училась, закончила школу с серебряной медалью.

3. На кого навчались та за якою професією працюєте зараз?

Имею два высших образования: инженер - технолог по автоматизации производства и экономист, работала на заводе, но с детства любила танцевать и рисовать, занималась воздушной гимнастикой, бальными танцами, являюсь чемпионкой Украины по восточным танцам.

До войны я работала тренером по восточным танцам, эстетическая гимнастика для детей, растяжка, тренером по poledance.

4. Як виглядав ваш звичайний день до війни та як змінилася ваша роль після вторгнення в Україну?

24 февраля я проснулась от взрывов, пошла на кухню и муж мне сообщил, что началась война, бомбили аэродром. Сначала шок, в это невозможно было поверить, слёзы, истерика, непонимание - за что? Почему? Зачем? Первые дни все были прикованы к новостям по телевизору, паники не было, мысли уехать даже не возникло. Я очень люблю цветы, у меня сад есть, это мое хобби. Это мой сад, мои цветы и я не хочу, чтобы их топтали.

Понимала, что просто отсидеться не получится, надо что-то делать. В городе были быстро организованы волонтерские группы, собирали подушки, одеяла, одежду, люди несли у кого что было, кто мешок картошки, морковки.

У нас в городе есть пляж, ездили с мужем копали песок в мешки для укрепления.

Танцы закончились, сейчас студии разбомблены, дети уехали кто куда.

*Я повернулася до діяльності, пов'язаної з моїми вищими дипломами - інженерно-економічний - але я не можу говорити про деталі (поки що), тому що наше місто і діяльність опору в ньому є військовими цілями для російської армії. Я поясню більше, коли ми виграємо війну!

5. Які, на вашу думку, ваші сильні сторони та надздібності?

Очень многие говорят, что я излучаю свет и заряжаю позитивом, наверное это и есть моя сильная сторона!

6. Як ви дбаєте про себе? Чи можна взагалі залишатися морально стабільним в умовах війни? Що саме допомагає вам збирати себе до купи?

В условиях войны ты находишься в постоянном стрессе, ты не знаешь вернёшься с магазина, проснёшься ли? В какой район прилетит, повезёт тебе или нет? Это постоянная рулетка. Новости, которые ты смотришь, пропускаешь через себя каждую трагедию, конечно устаёшь. Иногда просто опускаются руки, наступает состояние безнадежности, обречённости, тогда я включаю музыку и танцую, это мне помогает стабилизировать эмоциональное состояние.

7. Чи відчуваєте, що війна змінила вас? Яким чином? Чи здивувались ви самій собі (як ви тримались, залишалися сильними, знаходили натхнення в несподіваних джерелах тощо), у своїй країні, у своїх уявленнях про людяність, у своєму ставленні до світу? Що стало для вас прозрінням?

Война меняет людей, очень четко стало видно кто твой друг, кто враг, стало видно кто чем дышит, у кого какие ценности, нет серого цвета - есть белое и чёрное, четко видно ложь и истину, срываются все маски. Четко видно, кто тебе друг.

Мне кажется я не изменилась, всегда на позитиве, верю в нашу перемогу!

8. Що ви хочете, щоб світ знав про українців у цей момент часу? Про українських жінок?

Нам очень важна поддержка, мы очень благодарны каждому и каждой. Мы здесь боремся за общие ценности, чтобы наши дети жили в мире, любви. Россия несёт разруху и смерть.

9. Які WOW-жінки вас надихають?

Не знаю, у меня лично нет такой женщины, наверное меня все вдохновляют, иногда как посмотришь какие страдания выпадают на долю некоторым женщинам, думаешь: у меня вообще все прекрасно и продолжаешь жить!!! Вдохновляет и поддерживает меня наверное это моя семья, я им очень благодарна, вони найкращі.

10. Яке місце або заняття робить вас найщасливішою?

Я люблю цветы и свой сад, когда совсем плохо, особенно после каждого обстрела я выходила в сад и начинала садить, пересаживать, как сумасшедшая и постоянно витала мысль: должно быть красиво. Весь світ просто благаю зупинити це жахіття! Нас просто стирають з лиця землі! Одне питання-за що?!

Це просто вже крик душі, нема вже не сліз, не слів, нічого!!!! Зупиніть це, почуйте нас!!! Якщо ми здамося, ви будете наступні! Страждають всі: діти, тварини, все живе, горе кожен день.

11. Що ви зробите в першу чергу, коли Україна переможе? Про що ви мрієте для себе та своєї родини після закінчення війни?

Я вірю в Перемогу!! Просто хочеться туди, де тихо і тепло, просто виспатися!

У нас почався обстріл. Летять дрони і ракети. Зараз.

12. Де інші можуть знайти інформацію про вас/вашу діяльність? (посилання на вебсайт, сторінки в соц.мережах тощо)

prytulafoundation.org