Photographer, Families and Births, Proud Creative Ukrainian, Paris, France

Taking pictures of another photographer is an introspective exercise; you become hyper aware of your camera settings (instead of it being second-nature), of the words you use for guidance (compared to an easy-going banter), the angles and reflection of the light. You feel exposed and judged.

Nothing of the sort happened during my photoshoot with the professional Ukrainian photographer Ms. Elena Smaga. A gentle soul, Elena was one of the most easygoing photo subjects, accommodating, up for anything and always full of encouragement. Ms. Smaga, a WOW Woman from Kyiv, found herself fleeing russian bombs all the way to France, where she now resides as she establishes a photography business on a foreign land. Ms. Smaga also volunteers and fundraises for her country, for the Armed Forces of Ukraine, where her little brother is serving at this very time, defending Ukrainians from the aggressor nation. Everyone is pulling together, especially Ukrainians abroad.

I am inspired by Elena’s courage, making the most of her circumstances, starting anew in another country, learning a new language and French customs. I also have deep respect for Ms. Smaga for photographing other Ukrainian families who found themselves displaced in France because a little bit of familiarity, care, love and normalcy can go a long way.

1. Name

My name is Elena Smaga.

2. Where is your hometown?

I'm from Kyiv, Ukraine.

3. What is your profession/career/title/self-label/designation? What does your average day look like?

I am a child and family photographer. More recently, I’ve also started photographing births.

4. What did you study in school?

I went to a regular school. My favorite subject was art and drawing, I have always been a creative child.

5. What was the journey like to get where you are (in life and career-wise)? Write about some of the achievements that you are most proud of. What was the moment for you that changed your life (in your personal life and/or career?) that set you on the current path in life?

I studied at the Kyiv National Economic University. I also obtained a Master's in accounting and auditing. I worked in a financial institution for 11 years. While at the university, and then working in a bank, I always felt out of place. I did my job well, successfully climbed the career ladder, had a prestigious position and a stable salary. One day, however, I woke up and realized that I was spending my life in an unfulfilling way. I quit.

For several years I didn’t know what I wanted to do in life; these were the most difficult times for me. I had various small jobs, mostly related to decorating various production sets and other creative endeavors. But I have always loved photography. In my youth, I had a compact point and shoot camera and always brought back many photos from every family trip. For my birthday, some years later, my parents gave me a Nikon SLR camera, the simplest one. I tried different manual settings and mostly photographed flowers. One fine day, my friend, who at the time was organizing dance parties in a Kiev club, was left without a photographer, she offered me a chance. I agreed. Thus began my journey as a photographer. I remember how I possessed enough chutzpah to talk to the light person inside the club, to get him to direct the light to the right place for me. Of course, I had no flash or fast lens so I had to make do; but that was also how I learned. As I answer this question, I’m also looking at those old photos; they are very poor in quality, but cool in terms of framing. I’m proud that without any photography courses I was able to still convey an inner sense of beauty in each image.

As the jobs started coming, I purchased my first lens - Nikon 50mm, a 1.8, and a cheap flash. I started with my first photography courses and spent sleepless nights working in Photoshop. These were my first, difficult, much needed and also very rewarding steps toward my current career. Now, I'm the best in Ukraine for shooting social dances and massive events. Living and working in Ukraine, I travelled all over, filming dance festivals in Paris, Dubai, Istanbul, Krakow, Tbilisi and Batumi, Georgia.

6. How is your life different from what you pictured at 20?

20 years ago, I was young and flighty. I just graduated from college and had no plans for life. Now I have a lot of life experience and a clear plan for life.

7. Was there a time when life knocked you down or out and how did you get back up on your feet?

Yes. When, for the first time, I was denied a permanent photography job, as a result of insufficient qualifications. This only pushed me to further study and practice a whole lot more. These were my first, and necessary steps in photography.

8. Advice for other women?

Believe in yourself and boldly go for the goal.

9. Knowing what we know now in the current political climate, can women be "all that we can be" in today's world? What is the way forward, as you see it, for "feminist values"?

Yes. But this is a difficult path. I had male bosses in two of my office jobs, and I constantly felt gender-based discrimination. The guys got promoted much faster, even if they weren't qualified enough.

Working now as a photographer, I also sometimes come into contact with gender discrimination, especially at large events, where, as a rule, guys are responsible for technical issues and when they see a woman photographer, they usually ignore my requests and wishes.

I remember there was one time, when I first came to Istanbul, I was the only female photographer covering an event. I experienced a lot of negativity, maliciousness and unpleasant comments from the other male photographers. I also encountered a similar attitude in Georgia. This negativity, however, only made me stronger. At the end of the day, in photography, it’s the result that counts, and I believe my results were superior.

10. Where in the world do you feel “tallest” (i.e., where is your happy place)?

My place of power recharge is Kyiv, Ukraine. That’s where I am most happy.

11. What extracurricular activities/hobbies are you most proud of? Why?

My hobby has grown into my favorite profession and I'm proud of it.

12. Have you travelled solo? If so, which were some of the most memorable destinations and why? Why do you travel and would you recommend it to women?

I used to travel a lot for work. I remember my first visit to France; I was invited to photograph an Economic Summit in Paris. It was my first trip alone, it was difficult, not fully thought-out, spontaneous, but so cool. Since then, I’ve loved Paris!

13. What do you want to be when you grow up? Future goals/challenges?

I do not have big professional ambitions. I want to have a happy and peaceful family life.

14. What fears are you still hoping to overcome?

The fear of uncertainty about a stable financial future. After the war in my country started and intensified, I now want to overcome a general fear of the future.

15. Anything you'd do differently, if you had another go at life?

I would go to a psychologist at 20, not at 35.

17. What are you hopeful about?

Now I have hope for myself and those close to me.

18. What are some ingredients to a good life? How did the global pandemic and the war in Ukraine change your perspective about the world, about your life, your goals and dreams?

Live life today without postponing it for tomorrow.

What do you want the world to know about Ukrainians?

The strength of the (Ukrainian) spirit cannot be broken.

19. What are (at least) three qualities you most love about yourself and why? What are your superpowers?

• Empathy. This quality sometimes prevents me from living life to the fullest I would say. But it also 100% helps in my work as a photographer - especially in photographing families and births.

• Charm. I can bring a smile to a face of the gloomiest cloud (a photo subject). As a child photographer, I’m proud of my ability to gain child’s trust and obtain the most honest and authentic shots.

• Kindness.

20. What advice would you give your 14-year-old self? What advice would your 14-year-old self give you in return?

Believe in yourself.

21. What are you reading now? (What books do you gift most and what are your favourite reads?)

• “City of Girls” by Elizabeth Gilbert

• "The House of the Spirits ” by Isabel Allende

• “The Lost Button” by Irene Rozdobudko

• “One Hundred Years of Solitude” by Gabriel García Márquez

22. Who is a WOW WOMAN in your world who inspires you and why? Can you nominate three (or more) women you know who perfectly fit WOW WOMAN description? What would you tell them, if you had an opportunity, about why you admire them?

Simone de Beauvoir, Elizabeth II, Madonna - for their courage, for their ability to defend their opinion in a man’s world.

23. Where can others find you/your work (links to websites, blogs, etc.)?

@smagaphotographer

1. Where were you when the attack happened? Did you believe in the possibility of RF attacking Ukraine's key cities and proceeding with the full-on aggression?

I was at home, sleeping in my bed. Bottom line, I believe in Ukraine’s victory.

2. What was your experience of the day the war started? Where did you go and what do you recall was your plan?

Fear, confusion and horror. We immediately went out of town to our parents' cottage. There was no immediate plan at that time, because the brain refused to believe that such a thing could happen in the modern world, in a modern nation.

3. How are your family and friends doing? How often are you in touch?

My parents remained in Kyiv. My older brother is in Kyiv, volunteering, his family is safe in Romania. My younger brother is in the army, defending Ukraine. We get in touch as often as we possibly can.

4. What was your journey out of Ukraine like?

It was very complex, long and to this day, torturous to remember. For the first two months, in France, I dreamed of the evacuation train, every night I was running away. Terror.

5. What are some ways you are supporting Ukraine now, from abroad?

During the first two months of the war, I was engaged in volunteer work, collected first-aid kits for the Armed Forces of Ukraine. I now donate as much as I can.

6. What do you want the world to know about Ukrainians during this difficult time? About Ukrainian Women?

Ukrainians are a proud and invincible nation with their own unique history and culture. Ukraine boasts the most beautiful women on the planet.

7. What will be the first thing you'll do when Ukraine wins?

I will hug my younger brother tight; he is now fighting in the war.

Bonus Quick Round Qs:

1. What and who is worth suffering for? It's not worth it, no one will appreciate the gesture anyway.

2. What would you do if you knew that nobody would judge you? I can't answer, it’s too personal.

3. Who are your mentors? It's hard to answer. People come and go, everyone leaves a mark, you can learn something from each person.

4. If you didn't have to work anymore what would you do with your days? I would consider growing flowers and being a florist.

5. If you could be anyone for a day who would you be? Myself.

6. If you could relive one year in your life, which one would it be? COVID year, it changed my worldview and my life went in a completely new direction.

7. What bothers you most about people? What do you love most about people? I detest those who put on a fake show for the outside, but are ugly on the inside. I also dislike snobbery. I appreciate openness and sincerity.

1. Ваше имя.

Меня зовут Елена Смага.

2. Где ваш родной город?

Я из Киева, Украина.

3. Какова ваша профессия / карьера / титул / самоклейка / обозначение? Как выглядит ваш обычный день?

Я детский и семейный фотограф. С недавних пор ещё и фотограф родов. 

4. Что вы учили в школе?

Я училась в обычной школе. Любимым предметом было рисование, я всегда была творческим ребёнком.

5. Как вы сюда попали? Каково ваше путешествие, как добраться сюда? (в жизни и в карьере)? Напишите про некоторые достижения, которыми вы больше всего гордитесь? Каков был момент прорыва для вас (в личной жизни и / или карьере?) который установил вас на текущий путь в жизни? Чем вы занимались до войны и почему и как начали помогать украинским женщинам?

Я училась в Киевском национальном экономическом университете, закончила магистратуру с дипломом учёт и аудит. 11 лет я проработала в банке. В университете, а потом и работая в банке я всегда чувствовала себя не на своём месте. Я отлично делала своё дело и успешно шла по карьерной лестнице, у меня была хорошая должность и стабильная зарплата, но один раз я проснулась и поняла, что просиживаю свою жизнь зря. Я уволилась. Несколько лет я не понимала чего хочу в жизни, это были самые сложное время. У меня были разные мелкие подработки, в основном связанные с декорациями. Фотографию любила всегда. В юности у меня была мыльница Sony и с каждой поездки я привозила много фотографий. На день рождения родители мне подарили зеркальную камеру Nikon, самую простую. Я пробовала разные ручные настройки и в основном фотографировала цветочки  В один прекрасный день моя подруга, на тот момент она организовывала танцевальные вечеринки в киевском клубе осталась без фотографа и предложила попробовать мне. Я согласилась. Так начался мой путь фотографа. Помню как я ходила к световику и просила направить свет в нужное для меня место, так как ни вспышки ни светосильного объектива к меня не было. Так я училась. Смотрю сейчас на те фотографии, они очень слабые по качеству, но крутые по кадру и это без курсов, только внутренние чувство красоты. Потом понеслось: первый объектив, как сейчас помню Nikon 50 mm 1.8 , китайская дешевая вспышка, первые курсы фотографии и бессонные ночи фотошопа. Это были мои первые и такие сложные шаги. Сейчас я лучшая в Украине по съёмке  социальных танцев. Я снимала танцевальные фестивали в Париже, Дубае, Стамбуле, Кракове, Тбилиси, Батуми. 

6. Как ваша жизнь отличается от того, что вы думали в 20 лет? И сейчас?

20 лет назад я была молода и ветрена, только закончила институт без планов на жизнь. Сейчас у меня есть большой жизненный опыт и четкий план на жизнь. 

7. Было ли время, когда жизнь сбила вас с ног или как вы поднялись на ноги?

Да. Когда мне первый раз отказали в постоянной и привычной работе, по причине недостаточной квалификации. Это толкнуло меня учиться и много практиковать. Это были мои первые шаги в фотографии. 

8. Совет для других женщин?

Верить в свои силы и смело идти к цели.

9. Зная, что мы знаем сейчас в нынешнем политическом климате, могут ли женщины быть «всем, чем мы можем быть» в современном мире? Как продвигается, как вы понимаете, «феминистские ценности»?

Да. Но это сложный путь. На двух офисных работах моим начальником были мужчины и я постоянно чувствовала дискриминацию по гендерному принципу. Парни получали повышение гораздо быстрее, даже если они были не достаточно квалификованны. Работая сейчас фотографом, тоже иногда соприкоснусь с гендерной дискриминацией, особенно на больших мероприятиях, где как правило за технические моменты отвечают парни и видя девушку-фотографа как правило игнорируют мои просьбы и пожелания, мол что с нее взять. Помню был еще случай, когда первый раз приехала в Стамбул я была единственным фотографом девушкой, прочувствовала на себе много негативных и неприятных поступков от фотографов мужчин. Потом столкнулась с похожим отношением и в Грузии. Меня это сделала только сильнее, ведь важнее все равно результат, а он у меня намного лучше остальных.

10. Где в мире вы чувствуете себя «самым высоким» человеком (т. е. Где ваше счастливое место)?

Мое место силы Киев, там я счастлива.

11. Какими дополнительные занятиями / хобби вы больше всего гордитесь? Почему?

Мое хобби перерослой в любимую профессию и я этим горжусь.

12. Вы путешествовали в одиночку? Если да, то какие места запомнились больше всего и почему? Почему вы путешествуете и порекомендовали бы это женщинам?

Раньше часто приходилось путешествовать по работе. Помню свой первый визит в Париж, меня пригласили фотографировать экономический саммит. Это была моя первая поездка в одиночку, сложная, не до конца продуманная, местами спонтанная, но такая классная. С тех пор я обожаю Париж! 

13. Чего вы хотите добиться, когда достигнете зрелого возраста? Будущие цели / задачи?

У меня нет больших профессиональных амбиций, хочется счастливую и спокойную семейную жизнь.

14. Какие страхи вы все еще надеетесь преодолеть?

Страх неуверенности стабильного финансового будущего с приходом войны усилился и перерос в страх будущего! 

15. Что бы вы сделали по-другому, если бы вы начали жизнь с самого начала?

Пошла к психологу в 20 лет, а не в 35.

16. Что вас вдохновляет?

Путешествия и знакомства с такими людьми как ты ).

17. На что вы надеетесь? (Каковы ваши надежды и мечты для себя и для других)?

Сейчас опора только на себя и близких людей рядом.

18. Каковы некоторые ингредиенты для хорошей жизни? (Если «хорошая жизнь» была рецептом?). Как глобальная пандемия и война в Украине изменили ваш взгляд на мир, на вашу жизнь, ваши цели и мечты?

Жить жизнь сегодня, не откладывая ее на завтра.

Что вы чувствуете/понимаете/цените в украинцах и украинских женщинах чего вы, возможно, не осознавали раньше (до войны)?

Силу духу, которую невозможно сломать. 

19. Какие (перечислите как минимум три) качества вы больше всего любите в себе и почему? Какие у вас суперспособности?

• Эмпатия , это качество мне иногда мешает жить, но 100% помогает в работе фотографа, особенно в семейных съемках и съёмке родом.

• Обаяние. Могу «заулыбать» даже самого хмурую «тучку». Своей супер силой считаю умение найти подход в работе (фотография) с любим ребёнком и получить искрение и глубокие кадры. 

• Доброта.

20. Какой совет вы бы дали себе в 14 лет? Какой совет дала бы она в ответ?

Верить в себя. 

21. Что вы сейчас читаете? (какие книги вы подарите больше всего и какие ваши любимые чтения?)

Город Женщин. 

Из любимого «Дом духов» Isabel Allende, «Пуговица» Ирен Роздобудько , «Сто лет одиночества» Габриэля Гарсиа Маркеса.

22. Кто такая женщина WOW в вашем мире, которая вдохновляет вас и почему?

Симона де Бовуар, Елизавета ІІ, Мадонна. За смелость, за умение отстоять свое мнение в мире мужчин.

23. Где другие могут найти вас / вашу работу (ссылки на сайты, блоги и т. д.)?

@smagaphotographer

Вопросы к украинкам

1. Где вы были, когда произошло нападение? Вы верили в возможность нападения РФ на ключевые города Украины и продолжения полномасштабной агрессии?

Я была дома, спала в своей постели. Я верю в победу Украины.

2. Что вы пережили в тот день, когда началась война? Куда вы пошли и каков, как вы помните, был ваш план?

Страх, растерянность, ужас. Мы поехали за город на дачу к родителям. Плана на тот момент не было никакого, так как мозг отказывался верить, что такое могло произойти в современном мире. 

3. Как поживают ваша семья и друзья? Как часто вы на связи?

Родители остались в Киеве. Старший брат в Киеве, волонтер, его семья в Румынии. Младший Брат защищает Украину. Созваниваемся по возможности. 

4. Каким было ваше путешествие из Украины?

Сложный, длинным, до сих пор страшно вспоминать. Первые два месяца мне снился эвакуационный поезд, каждую ночь я бежала. Это страшно.

5. Как вы сейчас поддерживаете Украину из-за рубежа?

Первые месяцы занималась волонтерской работой, собирала аптечки для бойцов ВСУ. Сейчас донат по возможности. 

6. Что вы хотите, чтобы мир знал об украинцах в это непростое время? Об украинках?

Украинцы гордая и непобедимая нация со своей уникальной историей и культурой. А ещё в Украине самые красивые девушки/женщины. 

7. Что вы сделаете в первую очередь, когда победит Украина?

Обниму младшего брата который сейчас воюет. 

Бонусные вопросы быстрого раунда:

1. За что и ради кого стоит страдать? Не стоит, это все равно никто не оценит. 

2. Что бы вы делали, если бы знали, что вас никто не осудит? Не могу ответить, очень личный для меня вопрос. 

3. Кто ваш ментор (могут быть, например, определенные мужчины или женщины в вашей жизни)? Сложно ответить. Люди приходят и уходят, каждый оставляет след, у каждого человека можно чему-то научиться. 

4. Если бы вам больше не нужно было работать, чем бы вы занимались в свободное время? Выращивала цветы.

5. Если бы вы могли быть кем угодно на один день, кем бы вы были? Собой. 

6. Если бы вы могли заново пережить один год своей жизни, какой бы это был? Ковидный, этот год поменял мое мировоззрение и дальше жизнь пошла по новому руслу. 

7. Какие качества вы больше всего не переносите в других людях? Что вы больше всего любите в других людях? Казаться, а не быть. Напускной снобизм. Открытость и искренность.