Volunteer in Ukrainian Shelter, Supporter of Refugees, Warrior, Warsaw, Poland

Russia carried out a full-scale land and sky invasion of Ukraine on Feb 24th, 2022. Ms. Valentyna Grymak spent the month of March (2022) volunteering full time at a refugee intake shelter in Warsaw. This large seven-storey building was set up in response to the flood of Ukrainian refugees running from Russia’s brutality and bombs. Multiple families per room, sharing pull-out cots, children and strollers flooding the hallways. Organized chaos. A makeshift “store” set up for queuing residents needing warm clothes; many women fled with nothing but a suitcase or plastic bags. And slippers, always slippers.

Ms. Grymak volunteered her time nights and days, eight-plus hour shifts and continues to do many overtimes to this day as an employee of the shelter. When needed, Valentyna is there welcoming and onboarding frightened mothers and children recently brought to Warsaw directly from the border. Her stories include helping women from Kherson, Mariupol and from other battered but proudly standing Eastern parts of Ukraine. True crimes against humanity written all over their faces; shell shock. Valentyna helps to connect Ukrainian women with services, helps plan their days, arranges and picks up food, buys medicine and organizes clothing drives. She is there in sensitive situations that may only require a native language speaker.

Among the Polish volunteer angels Valentyna stands out however. She feels a deeper pain. She is a Ukrainian woman whose husband is on the front lines fighting in and near the hot spots in the East. Valentyna helps Ukrainian women and children, while checking her notifications about sirens in the applicable to her Ukrainian regions. This is life for Valentyna, and she is one of the strongest women I know.

When I asked Valentyna why we, Ukrainian people, are so strong, proud, defiant and feel so deeply, she said: “Because you also have the DNA code of the Ukrainian nation, you understand, like no one else, who Ukrainians are. We fought for independence for centuries, we have a trait that does not always work well for us: it is kindness. We forget sometimes that it's not good for us to be fooled, but that's what the Bible teaches, to forgive bad things, because only then a person will be able to love and do good. Ukrainians are a special nation. We are God's people, God is with us! No matter where we are, we will fly like birds to our native home. When Ukraine is threatened our hearts hurt and are torn to pieces. All Ukrainians are united in spirit even at a distance. The whole world sees that we are not broken, that we are united together forever. May the language of our nightingale flourish! We are strength in unity! ”

Below is Ms. Grymak’s interview in both English (translated and edited) and Ms. Grymak’s native Ukrainian for our bi-lingual readers.

1. Name.

Valentina Grymak.

2. Where were you born?

I was born in Kazakhstan but I’ve lived in Western Ukraine most of my life.

3. What is your profession/career/title/self-designation/designation? What does your typical day look like?

I’m working, helping, coordinating, organizing and translating (Polish to Ukrainian) at a Ukrainian hostel (shelter) for Ukrainian people who fled the war in Ukraine.

Every person wants to think about the meaning of their life and strives to realize their purpose in the world. I am not excluded. I understood for myself that self-realization and development gives strength and inspiration. I think that one cannot close oneself in a narrow circle of egoistic interests. One must do good and selflessly give one's warmth to those who need it. That’s what love is, it makes person a human being. I was taught to love God, one's neighbor, one's language, culture, one's people. That is all part of my label and self-designation.

My days are not similar to each other. My pace can be crazy one day (the days I work in the shelter), and another day, I find myself at home, alone.

4. What did you study in school?

At school, I was interested in absolutely everything. To be honest I still haven't fully decided who I want to become.

5. What was the journey like to get where you are (in life and career-wise)? Write about some of the achievements that you are most proud of. What was the moment for you that changed your life (in your personal life and/or career?) that set you on the current path in life?

I really like to travel, I have been to many countries, but I really like it here in Poland. And I am here because my son moved here. That's why I ended up here; in a way it was my heart’s calling.

In general, I don’t like to brag about achievements. I believe that others will say those praises for you, if there are achievements to distinguish.

While on my path in life, I really wanted to live in another country just once. A country different from my origin (Kazakhstan) or childhood (Ukraine). And here I am, in Poland. I can't say that something has changed radically in my life, because it doesn't matter where you live and what you do. The main thing is that your existence should bring you contentment. I strive for every day to bring me contentment and joy.

6. How is your life different from what you pictured at 20?

In my 20s, I looked at the world from a completely different perspective, my life periodically changed with my views and age/experience.

7. Was there a time when life knocked you down or out and how did you get back up on your feet?

I chose to love life, then myself, and then everything else followed.

8. Advice for other women?

Respect yourself; once you do, others will respect you as well.

Fortunately, I live in a country where I don't feel much gender inequality. And those women who suffer from violence and are unable to break free from the shackles of oppression, I sympathize with them. Every person was born free, regardless of race, and it does not matter whether you are a man or a woman. Love, trust and kindness to each other. That's what I wish for all of us.

9. Where in the world do you feel “tallest” (i.e. where is your happy place)?

Place doesn't matter to me. What matters are emotions and good relations between people.

10. What extracurricular activities/hobbies are you most proud of? Why?

As I wrote before, I love traveling, so my hobby continues to be learning about new place and learning new things.

11. What do you want to be when you grow up? Future goals/challenges?

I have already grown up, but my goals remain the same: I like to help people. I feel happy when others are happy and content.

Now, in this difficult time for my country, Ukraine, I feel grateful that I can somehow bring benefit to Ukrainians in need. In the long term, my goals are to live according to the calling of my heart.

12. What fears are you still hoping to overcome?

Fears are all made up by us, so don't be afraid and live on.

13. Anything you'd do differently, if you had another go at life?

No, I think that there is no need to feel regrets about anything, except perhaps not seeing those people who left this earth too soon, whom I loved very much.

14. What/who inspires you?

My family.

15. What are you hopeful about?

I am hoping for a long and happy life. May we all live in peace and tranquility.

16. What are some ingredients to a good life? How did the global pandemic and war in Ukraine change your perspective about the world, about your life, your goals and dreams?

First of all, it's the health and comfort of my family that are my main ingredients to a good life.

The war in Ukraine changed things for me.

It's very scary when people die. There are really no winners or losers in war. War means pain, crippled destinies, dreams cut short, unhappy children, many orphans. War is a great sorrow for the people!

War, like pandemic, is ruining many futures and taking many lives, unfortunately.

Who is a Ukrainian woman?

She is freedom in action, she will fight to the victory, no matter what; she is indomitable. She is wisdom that is passed down from generation to generation, endurance and self-respect. If it weren’t for current hardships, she would always be smiling and would look amazing.

Ukrainian woman will not give up in difficult life situations. She is ready to lay down her life for her family. She always stands up for her children, no matter what condition she is in. She pulls strength from within, wherever she finds herself in the world. While in a new country, saving her kids from the falling bombs, she is able to start a new future from a small suitcase, regardless of the circumstances and without knowing the new country’s language.

When a decision needs to be made, Ukrainian woman will always decide without hesitation, for the benefit of her family. A Ukrainian woman is unyielding in her choice. If she has decided so, no one and nothing will stop her!

17. What are (at least) three qualities you most love about yourself and why? What are your superpowers?

Optimism.

18. What advice would you give your 14-year-old self? What advice would your 14-year-old self give you in return?

Appreciate every moment of life. It is so short.

19. What are you reading now? (what books do you gift most and what are your favourite reads?)

The Bible. I am also currently studying computer science and reading the textbooks.

20. Who is a WOW WOMAN in your world who inspires you and why? Can you nominate three (or more) women you know who perfectly fit WOW WOMAN description? What would you tell them, if you had an opportunity, about why you admire them?

I admire my mother for her strength. She inspires me to no end.

My friend, colleague and a WOW Woman Kinga Pestkowska inspires me. We work together at the refugee shelter. She is a volunteer there four days a week! If there were more such people in the world, it would be a better place. I love and admire Kinga so much.

You are also a WOW Woman, Olya. You are a person with a capital letter.

21. Where can others find you/your work (links to websites, blogs, etc.)?

Here is a FB link: @vgrimak.

Here is Instagram: @valentyna_grymak

Bonus Quick Round Qs:

1. What and who is worth suffering for? Only for God.

2. What would you do if you knew that nobody would judge you? I do whatever I want to do, regardless of whether anyone judges me or not.

3. Who is/are your mentor/s (men or women)? Good and kind people.

4. If you didn't have to work anymore what would you do with your days? I would go traveling. I would see a lot of new things and meet new people. I would also help others.

5. What bothers you most about other people? What do you love most about other people? I don't like treacherous and lying people. I love kind, sincere and frank people.

1. Ім'я.

Валентина Грімак.

2. Де ви народилися?

Казахстан.

3. Яка ваша професія/кар'єра/звання/самопозначення/призначення? Як виглядає ваш типовий день?

Мабуть кожна людина хоча б раз у своєму житті замислюється над сенсом свого і прагне усвідомити своє призначення у світі.

Я не виключення. Зрозуміла для себе, що самореалізація та розвиток.дає сили і натхнення. Я гадаю, що не можна зачинятися у вузькому колі егоїстичних інтересів. Потрібно творити добро й безкорисливо віддавати своє душевне тепло, тим хто його потребує. Саме любов робить людину людиною. Любити Бога, ближнього, свою мову.культуру, свій народ.

Мій день не схожий один на одного.він може бути в шаленому ритмі, а можу побути вдома наодинці. 

4. Що ви вивчали в школі?

В школі цікавилась абсолютно всім, якщо честно то я досі не визначилась до кінця ким я хочу бути.

5. Як ви опинилися тут, на нинішньому місці в житті? Напишіть про деякі досягнення, якими ви найбільше пишаєтеся. Який для вас момент змінив ваше життя (в особистому житті та/або кар’єрі?), який поставив вас на поточний життєвий шлях?

Я дуже люблю подорожувати, я була в багатьох країнах, але тут у Польщі мені дуже сподобалось. А тут я тому що мій син сюди переїхав.

От я і опинилась тут. І ще за покликом серця. Я вважаю, що не варто хвалитись своїми досягненнями. За тебе - це скажуть інші.

Я дуже хотіла проживати в іншій країні, а не в країні свого походження. І ось я тут в Польщі. Не можу сказати, що в моєму житті щось кардинально змінилось, адже не важливо де ти живеш і що ти робиш. Головне, що це тобі приносить задоволення. Кожний день ти проживаєш з задоволенням. Ось чого я прагнула.

6. Чим ваше життя відрізняється від того, що ви уявляли, коли вам було 20 років?

В 20 років я дивилась на світ з іншого ракурсу, життя у мене періодично змінювалось з поглядами, віком.

7. Чи був час, коли життя збило вас з ніг або збивало вас, і як ви знову ставали на ноги?

Любити життя, потім себе ну а потім все інше.

8. Що б ви порадили іншим жінкам і дівчатам? Для майбутнього покоління жінок?

Поважати себе, коли жінка себе поважає, то її будуть поважати і інші. На щастя я живу в такій країні, де не відчуваю гендерної нерівності.

А ті жінки, які страждають від насилля і не мають змоги вирватись із тенет поневолення, то я їм співчуваю. Кожна людина народилась вільної, незалежно від раси, і не важливо чоловік ти чи жінка. Любов, довіра і доброта один до одного. Ось що я всім нам бажаю.

9. Де в світі ви відчуваєте себе «найвищим» (тобто де ваше щасливе місце)?

Для мене не має значення місце, для мене мене мають значення емоції.

10. Якими позашкільними заняттями/хобі ви найбільше пишаєтеся, місіс Сміт? Чому?

Як і раніше писала, я люблю подорожі, тому моє хобі, пізнавати як можна більше всього нового.

11. Ким ви хочете стати, коли виростете? Майбутні цілі/виклики?

Я вже виросла, мені подобається допомагати людям, почуваю себе щасливою коли хтось щасливий. Зараз у цей нелегкий для моєї країни час, дуже приємно що я можу хоть якось принести користь.У мене цілі- це жити за покликом серця.

12. Які страхи ви все ще сподіваєтеся подолати?

Страхи - це все надумане нами самими, так що не боїмось і живемо далі.

13. Ви б зробили щось інше, якби знову прожили життя?

Ні, я вважаю, що не потрібно за чимось жаліти, крім тільки що немає вже тих людей які покинули цю землю.яких я дуже любила.

14. Що/хто надихає вас?

Моя родина.

15. На що ви сподіваєтеся?

На довге і щасливе життя.щоб ми жили у мирі і спокої.

16. Які складові для хорошого життя? Чи змінила глобальна пандемія та війна ваш погляд на світ, на ваше життя, ваші цілі та мрії?

В Першу чергу це здоров’я, та комфорт моэъ родини.

Так і дуже, це страшно коли гинуть.на війні немає ні вигравших, ні програвших.війна -це біль, скалічені долі, не щасливі діти- сироти.

Війна - велике горе для народу!

Пандемія теж нам попсувала життя. І теж забрала багато життів.Нажаль.

17. Які (принаймні) три якості ви найбільше любите в собі і чому? Які ваші суперздібності?

Отимізм.

Що таке українська жінка?

Це свобода в діях, вона буде не дивлячись ні га що боротися до перемоги, настільки вона є незламна. Це мудрість яка передається з поколінь, витримка, повага до самої себе,якби важко не було,вона буде завжди усміхнена і гарно виглядати.

Українська жінка не може собі дозволити опускати руки у тяжких життєвих ситуаціях, за свою родину вона готова покласти своє життя. Вона завжди стоїть на захисті своїх дітей, не важливо в яких вона умовах. Але вона може почати знайти в собі такі сили щоб з маленької валізи почати велике майбутнє. Не дивлячись на ситуацію і навіть без знання мови. Коли потрібно прийняти рішення, вона завжди без вагань це зробить,на користь своєї родини.

Українська жінка-це незламність в своєму виборі. Якщо вона так вирішила,то ніхто і чого її не зупинить!

Бо у тебе теж є код української нації,ти розумієш, як ніхто інший ,хто такі українці,вони віками виборювали свою незалежність,у нас є така риса,яка не завжди спрацьовує для нас добре-це доброта,і те що ми забуваємо ,що з нами потупили не добре,але так пише біблія,щоб забувати все погане,тому що тоді тільки людина зможе любити і творити добро.

Українці особлива нація і ми Божий народ,з нами Бог!

Українка я,і ти і всі ми. Ми незламні,наша земля нам дає силу. Бачить весь світ,які Ми не зламні, які ми єдині разом на віки. Хай квітне мова наша солов'їна! В єдності ми сила!

18. Яку пораду б ви дали собі в 14-річному віці? Яку пораду вона б дала?

Цінувати кожну мить життя. Воно таке коротке.

19. Що ви зараз читаєте? (які книги ви найбільше даруєте і які ваші улюблені читання?)

Біблію. Також вивчаю зараз інформатику.

20. Хто така WOW ЖІНКА у вашому світі, яка надихає вас і чому? Чи можете ви призначити трьох (або більше) жінок, яких ви знаєте, які ідеально відповідають опису ВАУ ЖІНКА? Що б ви сказали їм, якби у вас була можливість, про те, чому ви ними захоплюєтеся?

Захоплюсь своєю мамою.вона мене надихає тому що дуже сильна жінка.

Кінга, з якою я працюю в пукті для біженців. Якби було таких людей побільше, дуже її люблюі захоплююсб нею.

Також тобою Оля теж. ТИ людина з великої букви.

21. Де інші можуть знайти вас/вашу роботу (посилання на веб-сайти, блоги тощо)?

FB: @vgrimak.

Instagram: @valentyna_grymak

Бонусні запитання швидкого раунду:

1. За що і за кого варто страждати? Тільки за Бога.

2. Що б ви зробили якби знали, що вас ніхто не засудить? Я і так роблю все що хочу не залежно від того бачить мене хтось чи ні.

3. Хто є/є вашим наставником (чоловіки чи жінки)? Хороші і добрі люди не залежно від статті.

4. Якби вам більше не потрібно було працювати, що б ви робили зі своїми днями? Поїхала б подорожувати.побачила б багато нового і познайомилась би з новими людьми.також би допомагала іншим.

5. Що вас найбільше турбує в інших людях? Що ви найбільше любите в інших людях? Не люблю підступних і брехливих. Люблю любов, доброту, щиристь.відвертість.